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暑热蒸腾，大自然呈现出一派火热之象。中医认为，夏与心相应，暑热最易伤心，以致心火炽盛。因此，夏季养生，既要注意外清暑热，又要讲求内泻心火。在夏季蔬菜中，具有这一食疗功效的，首推苦瓜。

苦瓜是唯一以“苦”而著称的蔬菜，其性味苦寒，入心经，苦能降泄，寒可清热，夏食苦瓜，能够清暑泻热，直折心火而解毒祛邪。常言道：“良药苦口利于病。”苦瓜是防治夏季热病、中暑、痢疾、赤眼，以及痱疖疮痈等疾病的佳蔬良药，内服外用皆宜。尤其是在潮湿、炎热，人们感到心中烦闷、四肢乏力、头目昏重、食欲不振，并为之叫苦不迭的苦夏，食用清心爽口的苦瓜，以“苦”攻苦，会使人神清气爽，胃口大开，烦渴顿消，疲惫全无。

研究表明，苦味能促进胃液分泌，增加胃酸浓度，从而提高食欲。苦味食物中含有多种生物碱类物质，有消炎、退热、促进血液循环、舒张血管等药理作用。

作为消夏第一蔬，苦瓜还有其营养方面的优势。苦瓜中所含营养素普遍高于其他瓜类蔬菜，尤其是维生素B_1及钾、镁、铁、锰、锌、磷等元素含量较高，可同时补充夏日的消耗。苦瓜所含维生素名列瓜类榜首，是各类瓜菜的1―2倍。其中维生素C十分丰富，分别是冬瓜的3.1倍、菜瓜的4.7倍、黄瓜的6.2倍、南瓜的7倍、丝瓜的11.2倍，为诸瓜菜之冠。

苦瓜中还含有多种有益于人体健康的有效成分，据现代研究，其中所含类似胰岛素的物质，具有降低血糖的作用。糖尿病患者暑天食之，既有利于控制血糖，又可防治糖尿病引起的皮肤感染并发症，可谓一举两得。苦瓜含有一种具有抗癌效用的活性蛋白质，可增强免疫细胞活性，清除体内有害物质。苦瓜富含维生素C，能促进新陈代谢，加速伤口愈合，防止黑色素沉淀，有助于维持肌肤的弹性与细致。

苦瓜原产于东印度，在日本和东南亚等地栽培历史很久。17世纪传入欧洲，多作观赏用，并广泛栽培于世界热带及温带地区。中国在明代《救荒本草》（1406年）中已有苦瓜的记载。明代徐光启撰《农政全书》（1639年）提到南方人甚食苦瓜，说明当时在中国南方普遍栽培苦瓜。

尽管苦瓜味苦，但与其他食品共同烹制时，其苦味却不沾染他物，故有“瓜中君子”和“君子菜”之美誉。苦瓜吃法众多，若论营养保健，以生食为佳。可凉拌，又可绞汁或泡茶饮用。

夏日食苦瓜，可谓苦中有乐，正如广东客家一首儿歌所咏：“人讲苦瓜苦，我说苦瓜甘，甘苦请君择，不苦哪有甜。”

（作者系中国科普作家协会会员）